而冲锋枪的历史就很短了，一战前，各国就发现在陆地上进行战争时，堑壕和铁丝网逐渐成为了战场上的主流，而与之搭配的机枪，更是展现出了无与伦比的强大火力，战争逐渐进入了堑壕战之中，战斗经常是围绕着防御体系展开，经常数月都无法突进半英里。
一战时，当士兵们进入到战场的时候，常常己方阵地距离敌人阵地不足二百米，在这个距离内，士兵们全速跑一分钟就能跨越，与敌人的遭遇距离也非常短，有时候甚至只有十五米左右，而步枪的射速太低，子弹数量太少，常常发挥不出火力优势，无法应对近距离的交战。
士兵们迫切需要大量能够在近距离使用的便携式武器，而等到进入狭窄的堑壕内后，过长的步枪和轻机枪更是不方便正常使用，难以施展开来，有时候甚至是作为短矛使用，发射的子弹还经常伤害过重，容易引发二次伤害（子弹穿透敌人，击伤旁边的战友），尽管手枪在某些方面强于步枪和轻机枪，但手枪的有效射程太短，在很近的距离内也射击不准。
当了解到这些情况后，欧洲的枪械发明家们就开始开动脑筋，发明各种新式枪械用于近战和堑壕战，一种与步枪相比是更接近于手枪，但装弹量又大得多，射速则接近轻机枪，能够进行连续射击的小型武器开始出现。最终在1915年，世界上第一把真正意义上的冲锋枪在意大利问世，之后各种冲锋枪开始涌现，比如著名的德国MP18I冲锋枪、汤姆逊冲锋枪、斯登冲锋枪、波波沙冲锋枪等等。
这些冲锋枪的射速远超同时代的步枪，有的甚至达到了1200发/分钟（主流的冲锋枪射速一般在500或是650发/分钟左右），射速是步枪的40~60倍，火力恐怖，很大程度上改善了堑壕战和近战的尴尬场景。这时的冲锋枪就已经具有了后世冲锋枪的基本特点了，早期冲锋枪有这么几个特点：火力猛烈射速高，射程近，精度差，和手枪子弹通用，是一种火力猛烈的近战武器，而由于枪管较短、子弹威力较低，使其射程较近和精度较差。
同时代的步枪则具有有效射程高、威力大等特点，近代以后的步枪有效射程通常为400米至1000米，使用步枪弹，威力巨大，精度很准，而且一般的步枪还能加装刺刀，使其作为近战武器使用（类似短矛），因为步枪尺寸普遍较长，使其还可以利用枪托格斗，甚至还可以加装榴弹发射装置用于发射枪榴弹，从而达到点面杀伤和反装甲的目的，但是当时主流的几款步枪的射速实在是难以与冲锋枪相媲美。
在二战时，意识到了传统步枪的缺点之后，德国枪械工程师们研发出了中间威力枪弹，以及使用该种枪弹的StG44突击步枪，这是世界上第一种现代意义上的突击步枪，这在战后将引发全世界范围内的步枪革命。
突击步枪相比于传统步枪和冲锋枪，拥有非常大的优势，这主要体现在其射速上，虽然突击步枪的尺寸，比一般步枪要短许多，比冲锋枪长一些，但是其射速却远超传统步枪，能与冲锋枪持平，有效射程和精度还非常可观，非常符合机械化条件下的作战需求，因此突击步枪在之后的时间里，淘汰了传统步枪成为了世界各国军队的主流单兵武器，还挤压了冲锋枪在战场上的生态位，使其逐步从军队序列中淡出，变得不再那么流行。
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